Muitos consumidores desconhecem totalmente – a sua presença não é mencionada nos rótulos –, mas um solvente petroquímico está envolvido no fabrico dos seus alimentos. O seu nome: hexano, um subproduto do petróleo. A indústria alimentar utiliza o hexano para extrair o óleo das sementes oleaginosas (girassol, colza, soja). Enquanto os métodos tradicionais deixam até 20% do óleo nas sementes, o hexano pode extrair até 99%. “A indústria alimentar adotou este hidrocarboneto para aumentar o rendimento da extração de óleo e maximizar os seus produtos”, explica Guillaume Coudray no seu novo livro, De l'essence dans nos assiettes. Enquête sur un secret bien huilelé (La Découverte, 2025).
“Nas fábricas modernas, colunas de extração gigantescas agitam sementes oleaginosas em poças de hexano”, descreve.
Concretamente, as sementes oleaginosas (colza, girassol, sésamo, etc.) são trituradas e achatadas em flocos. Geralmente, são submetidas a uma pressão inicial que permite a extração de parte do óleo. De seguida, são mergulhadas num banho de hexano aquecido a cerca de 60 °C. Quase instantaneamente, o hexano começa a dissolver o óleo contido nos flocos. Ao sair do banho de hexano, obtém-se uma mistura de solvente e óleo, designada por "miscela". Esta mistura, composta por mais de 70% de hexano, é aquecida a mais de 100 °C para permitir a evaporação do hexano e, assim, a sua separação do óleo. “Em teoria, todo o hexano é recuperado para ser reutilizado. Na realidade, a recuperação total do hexano é impossível. Os produtos obtidos contêm frequentemente pequenos vestígios de hexano”, explica Guillaume Coudray.
Mais de um milhão de toneladas de hexano são consumidas anualmente pelas fábricas de processamento de sementes. “Um terço do hexano é perdido nos produtos acabados” e “dois terços são perdidos na atmosfera”, observa Guillaume Coudray. Como chegamos a este ponto? Quais as consequências para a saúde? Entrevista.
O teu livro descreve como um derivado do petróleo, o hexano, acaba nos nossos pratos em todo o mundo. A indústria agro-alimentar utiliza-o pela sua excecional capacidade de dissolver gordura. Que tipos de alimentos são afetados?
O hexano é utilizado no processamento de sementes oleaginosas, incluindo a soja, a colza e o girassol. Os resíduos de hexano podem, portanto, ser encontrados numa infinidade de alimentos, incluindo óleos (a maioria é extraída com hexano), mas também na margarina. Resíduos de hexano também podem ser encontrados em produtos feitos com gorduras obtidas com hexano, bem como na farinha de soja produzida pelo mesmo processo.
As sobremesas lácteas e até mesmo os alimentos para bebés contêm frequentemente lecitina de soja extraída com a ajuda deste solvente. Esta mesma lecitina hexânica encontra-se em muitos alimentos preparados e até mesmo no chocolate. O hexano é também utilizado por fabricantes de aromatizantes alimentares. Algumas charcutarias industriais podem conter “proteínas vegetais texturizadas”, um ingrediente geralmente derivado da extração com hexano. Os produtos vegetarianos e veganos são particularmente afetados: incluem frequentemente substitutos de carne feitos a partir de proteínas obtidas por um processo com hexano. Além disso, resíduos de hexano também podem ser encontrados em produtos cosméticos.
Um ponto-chave diz respeito à presença de resíduos de hexano em produtos de origem animal, como a carne, o leite e a manteiga. Como a ração fornecida ao gado contém frequentemente hexano, os animais ingerem estes resíduos, como seria de admirar que consigamos detetar hexano nos produtos de origem animal?
A farinha dada ao gado desempenha um papel central. O seu trabalho mostra que a adoção do hexano no período pós-guerra foi fortemente impulsionada pela necessidade de produzir ração para a pecuária industrial.
A parte principal da minha investigação foi traçar a história deste solvente e explicar como se consolidou como tecnologia de referência na transformação e processamento de oleaginosas. Alguns grandes grupos internacionais – nomeadamente a Cargill, a ADM e a Bunge – foram particularmente ativos na implantação de fábricas de hexano. Em França, por exemplo, durante a década de 1970, foram instaladas várias grandes extrações na Península Bretã para processar a soja importada do continente americano.
O impulso inicial não foi propriamente uma resposta à necessidade de produzir óleo alimentar para consumo humano. O principal objetivo era a produção de ração para a pecuária industrial. O bagaço é o que resta das sementes de soja, colza e girassol após o processamento em lagares de óleo. Este bagaço é utilizado para produzir ração para o gado, especialmente porcos e galinhas.
Para permitir o desenvolvimento da pecuária intensiva, as autoridades públicas francesas queriam aumentar a produção de rações para animais. As autoridades incentivaram a instalação de fábricas de extração de hexano, por ser este processo considerado a técnica mais eficiente e rentável.
Em que momento a segurança do hexano começou a ser questionada?
Na década de 1930, presumia-se que o hexano era uma molécula quimicamente estável e inerte. Os especialistas acreditavam que ele era inofensivo. Durante a década de 1960, os investigadores começaram a compreender que, pelo contrário, o hexano é altamente instável. No livro, conto como aconteceu esta descoberta: durante a década de 1960, os sapateiros japoneses e italianos começaram a utilizar colas à base de hexano. Nestas oficinas, os funcionários foram diagnosticados com distúrbios neurológicos misteriosos. Estes episódios marcaram o início da descoberta da toxicidade do hexano.
O hexano é uma substância lipofílica, o que significa que é atraído pelos lípidos. O hexano foi escolhido pelos fabricantes precisamente pela sua capacidade de reagir com substâncias gordurosas, e os nossos corpos contêm muitos lípidos. Isto é particularmente verdade para o nosso sistema nervoso, e é por isso que não é surpreendente que a toxicidade do hexano se tenha manifestado inicialmente a nível neurológico.
Além disso, assim que uma molécula de hexano entra no nosso organismo, tende a depositar-se na gordura, onde o solvente se pode bioacumular. Isto acarreta riscos específicos. Veja-se, por exemplo, o caso de uma mulher que amamenta. O leite materno é essencialmente produzido a partir das reservas lipídicas da mãe. O hexano aí acumulado contaminará o leite materno.
Só em 2024 é que o hexano foi finalmente reclassificado pelas autoridades europeias como um neurotóxico “comprovado”, em vez de “suspeito”. No entanto, a presença de resíduos de hexano nos alimentos ainda não é mencionada nos rótulos. Como explicas isso?
É uma questão de classificação regulamentar. O hexano não é considerado um aditivo no sentido em que é adicionado intencionalmente. Enquadra-se noutra categoria: “auxiliares tecnológicos”. Os regulamentos estipulam que o solvente seja utilizado estritamente temporariamente e que o hexano desapareça após ser utilizado no processamento.
Seja nitrito, poluentes eternos, pesticidas ou hexano, encontramos sempre o mesmo problema fundamental: com base em certos estudos, as entidades de saúde afirmam que abaixo de uma determinada dose, a substância não representa qualquer risco.
As historiadoras científicas Nathalie Jas e Soraya Boudia estudaram as falhas naquilo a que chamam “governo pela dos”. Porque o problema é que, muitas vezes, as doses estabelecidas não permitem uma proteção satisfatória para a população. Em relação ao hexano, as doses escolhidas não se basearam em testes que comprovassem a sua inocuidade. Geralmente, foram definidas com base na dose mínima que os fabricantes podiam obter.
Em que provas se basearam os primeiros fabricantes de hexano da década de 1930 para afirmar que não restavam resíduos nos seus produtos?
Queria perceber como chegámos à situação atual, por isso tive de reconstruir e recontar toda a saga dos óleos e hidrocarbonetos. Os primeiros grandes extratores de hexano foram construídos no início da década de 1930, primeiro em Chicago. A empresa que produzia estes extratores era a Extractochemie.
Num artigo científico da época, o responsável da empresa garantiu que não havia qualquer resíduo de hexano nos produtos acabados. A prova, segundo ele, é que os animais comiam a ração tratada com hexano sem problemas. Considerou que, como os animais não conseguiam detetar o cheiro ou o sabor do solvente, isso significava que os produtos estavam isentos deste. Na realidade, o hexano pode estar presente mesmo que seja indetetável pelo cheiro. E uma infinidade de estudos demonstra efeitos neurotóxicos e reprotóxicos em humanos e animais, mesmo em doses baixas.
Quando ingerimos ou inalamos resíduos de hexano, o nosso fígado tenta livrar-se deles. Na tentativa de os eliminar, o nosso organismo produz diversas substâncias, entre as quais a 2,5-hexanodiona (2,5-HD). Este metabolito do hexano é uma das neurotoxinas mais potentes conhecidas.
Hoje, com tudo o que sabemos sobre os mecanismos de neurotoxicidade do hexano e dos seus metabolitos, é escandaloso continuar a presumir que, em doses muito baixas, os resíduos não terão efeitos, principalmente em crianças, grávidas e embriões.
Desde 1996, a indústria tem conseguido atingir o limite de 1 mg/kg de hexano em óleo. Como se posicionou o grupo Avril, principal utilizador agro-industrial de hexano em França, quando lhe perguntaste sobre os resíduos?
Entrevistei o representante da Fediol (Federação Europeia de Fabricantes de Óleos e Proteínas Vegetais), que salientou que os fabricantes cumprem rigorosamente as normas europeias, definidas com base em avaliações conduzidas pela EFSA [Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar, nota do editor]. E é verdade que, para já, a EFSA considera que, no seu estado residual, abaixo de uma determinada dose, o hexano não representa um problema.
A Fediol considera ainda que o bagaço é sujeito a diversas manipulações que provocam o desaparecimento do hexano, uma vez que os resíduos de solvente evaporam durante o carregamento, armazenamento, transporte e processamento. Os fabricantes consideram, assim, que o limite máximo permitido à saída da fábrica (1 grama de hexano por quilo, ou seja, 1 quilo por tonelada na torta) garante o cumprimento das normas de segurança.
Pela minha parte, não estou a afirmar que as doses detetáveis nos produtos colocados no mercado sejam superiores às doses autorizadas. A posição que adoto no livro é que a definição desta dose máxima autorizada de resíduos não permite uma proteção eficaz da população, uma vez que não tem em conta adequadamente o efeito de exposições repetidas a baixas doses a longo prazo. O relatório da EFSA de setembro de 2024, que levou à reavaliação da toxicidade do hexano, sublinha que existem muitas incógnitas.
É possível produzir óleo alimentar sem hexano?
Sim, é perfeitamente possível processar sementes oleaginosas sem utilizar hexano. Não esperámos pela era petroquímica e pela invenção da extração de hexano para produzir óleo, consumir manteiga, leite, carne e alimentar o gado. Além disso, o uso de hexano é proibido em alimentos biológicos. Isto prova que é possível viver sem ele.
Para além da agricultura bio, existem muitas unidades de produção que não utilizam hexano. O grupo Avril, que referiu anteriormente, também possui fábricas sem hexano, mas continuam a ser uma minoria. Uma dessas fábricas está localizada em Dieppe (Sena Marítimo); após a explosão de um extrator de hexano que causou duas mortes em 2018, o fabricante concebeu uma fábrica sem hexano.
Entre outras unidades industriais que operam sem recurso a solventes, podemos referir a empresa Centre-Ouest Céréales, em Chalandray, no departamento de Vienne. A fábrica processa sementes oleaginosas de agricultores locais, e nem uma gota de hexano é utilizada no processo. No livro, menciono outros produtores mais pequenos que também fabricam produtos excelentes utilizando apenas processos tradicionais. Por outras palavras, as técnicas para uma extração mais virtuosa já existem; o que falta é a vontade de as generalizar a toda a produção.
Será que é sobretudo a procura de produtividade e de redução de custos que está a levar a indústria alimentar a persistir no uso do hexano, apesar dos riscos?
Foi precisamente para perceber isso que quis conduzir esta investigação. Há várias razões para este imobilismo. Em primeiro lugar, o hexano é barato e abundante. A sua utilização é particularmente rentável para os fabricantes, pois permite aumentar os volumes de produção e minimizar a mão-de-obra.
Há também a força do hábito: desde que a extração do hexano se tornou o “processo padrão”, nenhum grupo importante se atreve a questioná-lo. Descobri que os profissionais já sabiam há muito tempo que o escândalo do hexano provavelmente viria a público. Mas, enquanto um produto não for proibido, porque não continuar a utilizá-lo, desde que seja rentável?
Guillaume Coudray é jornalista de investigação e especialista em práticas da indústria alimentar. É autor de “Cochonnerie. Comment la charcuterie est devenue un poison” (La Découverte, 2017).
Texto publicado originalmente no Basta.
